Первая глава этого короткого историко-мистического романа Александра Дюма, написанного в 1850 году, автобиографична. Дюма упоминает Шарля Нодье (1780-1844), писателя и близкого друга, в доме которого его принимали в Париже и благодаря которому он был введен в интеллектуальную жизнь столицы. Именно от Нодье он, по его словам, узнал историю, которую дальше рассказывает. Таким образом, с самого начала задан тон: реальное и вымышленное неразрывно переплетены…
Герой романа - Гофман, якобы Э.Т.А. Гофман (немецкий писатель и композитор, 1776-1822, автор множества фантастических рассказов), чьи произведения Дюма готовил для сцены. (Правда у реального Гофмана инициал А скрывает имя Амадей, а у персонажа Дюма третье имя Вильгельм). В Мангейме, где он поселился, Гофман безумно влюбился в Антонию, дочь капельмейстера Готлиба Мура, которую он потом соблазнил. Но ещё Гофман лелеет мечту - открыть для себя Париж, город, который его очаровывает…