Над хроникой «Жизнь Арсеньева» Иван Бунин работал с 1927 по 1933 гг. Это история становления личности юного дворянина, поэта Алексея Арсеньева, от младенчества до зрелости.
Хроника делится на пять книг, каждая связана с определённым этапом взросления героя. В первой – ранние впечатления, и составлена она из пейзажей, описаний и самых смутных воспоминаний. Вторая посвящена учёбе Арсеньева в гимназии – здесь на смену природе, цветам и краскам приходит быт: дом небогатого мещанина Ростовцева, в котором живёт главный герой, обстановка провинциального города и его гимназии. Третья часть – рассказ о первых влюблённостях. Четвёртая – своеобразный путевой очерк, описание путешествий героя по России. Из всех этих деталей Бунин воссоздаёт быт России XIX века и подводит своеобразный итог русской литературе того периода. Пятая часть, «Лика», – это отдельный рассказ, одна из лучших в мировой литературе книг о любви.
Первым роман выпустил журнал «Современные записки» – в четырёх отдельных книгах, без «Лики», которая была опубликована в качестве завершения хроники, «как только появилась возможность». Вера Бунина, жена писателя, считала, что Лика – это собирательный образ женщин, которых любил Иван Андреевич.