О своей героине Лелии Жорж Санд писала трижды. В 1832 году та стала одним из второстепенных персонажей не сохранившейся повести «Тренмор» о раскаявшемся игроке, попавшем на каторгу. Годом позже писательница поместила Лелию в центр нового романа. Был переработан сюжет и небольшая и несложная повесть превратилась в философское произведение. Это своего рода «исповедь дочери века», исповедь женщины, глубоко задумывающейся над проблемами жизни, с тревогой и болью вглядывающейся в окружающий мир и людей.
Начало 1830-х годов — время наибольшего пессимизма Жорж Санд, что нашло отражение в романе. «Лелия» — не книга, это крик скорби» — так определила писательница свою новую работу в одном из писем.
В 1835 году Жорж Санд решает внести в произведение ряд изменений. В предисловии к изданию 1839 года она говорит, что изменила местами только стиль книги. На самом же деле роман подвергся настолько значительным и серьезным переделкам, что этот вариант, по сути дела,— новая книга, имеющая иное общее звучание.
Жорж Санд писала: «Я хочу закончить книгу, в которую я когда-то вложила всю горечь своих страданий, а теперь хочу осветить её заблестевшим мне лучом надежды».