Утром 12 октября 1654 года в городе Делфт раздался «раскат грома». Колоссальный взрыв на пороховом складе разрушил целый квартал, унеся сотни жизней и покалечив еще тысячи. Среди жертв был молодой ученик Рембрандта, автор знаменитого шедевра «Щегол», — Карел Фабрициус. Ему суждено пролежать под развалинами, среди дыма и удушающей пыли, рядом с собственным полотном, долгие шесть часов. Помощь пришла слишком поздно.
Рассказывая о том, что предшествовало трагедии, о жизни Фабрициуса и его творчестве, писательница и арт-критик Лора Камминг переносит читателя в мир Нидерландов XVII века — мир, в котором жили и творили Рембрандт, Вермеер, Якоб ван Рёйсдал, Адриан Корте, Герард Терборх и многие другие выдающиеся живописцы. Золотой век голландской живописи тесно сплетается в ее повествовании с Шотландией XX столетия и современным Лондоном, а судьба талантливого дельфтского живописца — с судьбой художника Джеймса Камминга, отца автора. Искусно сочетая искусствоведение и мемуары, Камминг создает удивительную, трогательную и глубокую историю о сокрушительной силе искусства.