'אדוני! – אמרתי אני בכבוד. כאן קרתה תאונה מצערת. לפניך שטן שהִתאַנֵש... אתה מבין? הוא יצא לטיול ערב ובחוסר זהירות הלך לאיבוד ביער... ביער, אדוני, ביער! התואיל בטובך, אדוני, להראות לו את הדרך הקרובה אל הנצח? אה! אני מודה לך, כך חשבתי. להתראות!'
שוו בנפשכם את השטן מגיע לביקור בעולמנו, כשהוא לבוש ומתנהג ככל האדם וכל מטרתו להשתעשע: לפתות נפשות תמימות ולגרור אותן למזימותיו, אך על אף תוכניותיו, הוא מוצא את עצמו שוב ושוב בעמדת נחיתות אל מול תאוות הבצע והשחיתות, השקר והצביעות הטבועה עמוק כל כך באופי האנושי. זוהי הנחת היסוד האפלה, הגותית כמעט באופיה, שעומדת בבסיס יומן השטן: סאטירה נוקבת וחדה כתער על האנושות, שנחשפת כאן במערומיה. השטן מופיע יום אחד על פני האדמה בדמותו של המיליארדר האמריקאי הנרי וונדרגּוד ובלוויית משרתו הנאמן טוּפי. פניהם של השניים מועדות אל רומא, אך הם נאלצים לסטות מדרכם ומגיעים לביתם של תומס מגנוס המסתורי ובתו האלוהית מריה.
כאשר השטן מתחיל לגלות את המשמעות של היותו אדם, גם ההיבטים השטניים של האנושות הולכים ומתחוורים לו. עלילת הספר מתפרשת על פני חמישה חודשים בשנת 1914, זמן קצר לפני פרוץ מלחמת העולם הראשונה. ברגע המפנה הזה בדיוק מתהלך השטן ברומא ובמקומות נוספים ברחבי איטליה, וחווה את מלוא המשמעות של הקיום האנושי. בשפה ציורית מהנה ומשעשעת, מספק יומן השטן חוויית קריאה מרתקת ומעוררת מחשבה.