הרבה פעמים בחיי קראו לי בוגד. הפעם הראשונה הייתה כשהייתי בן שתים עשרה ורבע וגרתי בשכונה בסוף ירושלים. זה היה בחופש הקיץ, פחות משנה לפני שהשלטון הבריטי הסתלק מהארץ ומדינת ישראל נולדה מתוך המלחמה'.
גיבור הספר פנתר במרתף הוא נער המכונה פרופסור, מפני שאינו מפסיק לבדוק מילים, להפוך אותן, להרכיבן ולסדרן מחדש. בימים של חרדה ושל עוינות הדדית הוא מתיידד עם שוטר בריטי תימהוני ומואשם על ידי חבריו בבגידה. בתוך כך הוא מגלה את עצמו מחדש, בודק, מהפך ומרכיב מחדש את עולמו, את יחסו להוריו, לאויב, ולעצמו.
עמוס עוז מציג שני גיבורים שובי לב בסיפור עלילה מרתק וחכם. זה סיפור שבא מן החושך וחוזר אל החושך ושואל שאלות על מה שהיה ומה שעוד יהיה.