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Considerada la gran epopeya satírica de la literatura rusa, Almas muertas es una radiografía mordaz y brillante de la codicia, la burocracia y la decadencia moral. La historia sigue al enigmático y calculador Pável Ivánovich Chíchikov, un estafador de modales impecables que emprende un viaje a través de la estepa provincial con un propósito absurdo pero legalmente viable: comprar 'almas muertas'.

En la Rusia anterior a la emancipación, los terratenientes debían pagar impuestos por sus siervos (las 'almas') basándose en el último censo oficial. Dado que muchos campesinos habían fallecido entre un censo y otro, los propietarios seguían tributando por 'fantasmas'. Chíchikov se ofrece a comprar los derechos sobre estos campesinos fallecidos por sumas irrisorias, liberando a los terratenientes de su carga fiscal. Su verdadero y oscuro objetivo es acumular un vasto 'patrimonio' de siervos inexistentes para utilizarlo como garantía y obtener un préstamo millonario del Estado.

A través de las visitas de Chíchikov a diferentes fincas, Nikolái Gógol despliega una galería inolvidable de terratenientes excéntricos, avaros y grotescos. Lo que comienza como una comedia de enredos y humor negro se transforma gradualmente en una profunda meditación sobre la condición humana y el destino de una nación entera. Esta obra maestra es fundamental para cualquier catálogo literario, combinando una crítica social implacable con una prosa de una belleza casi surrealista.