Após um mês acometido por uma febre delirante, Luís da Silva se levanta da cama para contar a história da grande perturbação que desviou os caminhos de sua pacata vida como funcionário público, na Maceió dos anos 1930. Desprezado, o 'pobre-diabo' perdeu Marina, vizinha bonita e interesseira, para as mãos de Julião Tavares, um homem repulsivo, mas rico. Às voltas com a ameaça recorrente dos ratos que invadem sua casa e assombrado pelo crime que cometeu, Luís da Silva rememora, de forma frenética, sua decadência, com um ódio crescente.