Yuda Ben-Hur hidup pada awal abad ke-1. Dia pedagang
muda kaya-raya di Yerusalem. Ketika seorang gubernur baru
datang ke kota itu, sahabat masa kecil Ben-Hur, Messala, ikut
datang sebagai komandan legiun Romawi. Mulanya mereka
senang karena bertemu kembali setelah sekian lama, namun
kemudian timbul perselisihan akibat perbedaan pandangan
politik. Ketika sedang menyaksikan parade penyambutan bagi
Gubernur, sebuah genting jatuh dari rumah Ben-Hur dan
melukai sang Gubernur. Messala tahu hal ini tidak disengaja,
tapi dia memerintahkan Ben-Hur ditangkap, harta kekayaannya
disita, dan ibu serta adik perempuannya dipenjara.
Ben-Hur, yang menjalani hukuman sebagai budak di
perahu, bertahan hidup, dan bersumpah untuk kembali dan
membalas dendam kepada orang yang dulu pernah menjadi
sahabatnya ini.