Nació el 21 de octubre de 1925, en el barrio Santo Suárez de La Habana, Cuba. Fue una de los cuatro hijos que tuvieron sus padres, Catalina Alfonso y Simón Cruz. Conocida como La reina de la salsa y La guarachera de oriente comenzó su carrera artística en La Habana, luego de haber ganado un concurso para nuevos talentos conocido como La hora del té.

Fue protagonista de más de cinco décadas de música y participó en el proceso que transformó el son de antaño en salsa. Impuso un estilo propio en los años setenta cuando en el ambiente neoyorquino no había cabida para las mujeres. Se le recordará por ser uno de los emblemas del son y de la fiesta. Falleció el 17 de julio de 2003, en su hogar de Nueva Jersey, Estados Unidos.