Olavo Bilac, mais notório pela poesia parnasiana que lhe trouxe o título de 'príncipe dos poetas', escreveu também prosa, sendo os dois contos reunidos neste livro exemplos representativos dela. Em 'A civilização', o menino Otávio pede ao pai que lhe explique o sentido da palavra 'civilização'. Já em 'Uma vida...', o protagonista é Pai João, ex-escravo que resume a história de sua vida para o narrador.