England, 1566: Herolden William Harley, Clarenceux King of Arms, er i besiddelse af et dokument, der kan tilintetgøre dronning Elizabeth og kaste landet ud i en sønderrivende konflikt mellem katolikker og protestanter.
Han forsøger at leve et stilfærdigt liv i London sammen med sin familie, men den aldrende lady Percy, grevinde af Northumberland, har ikke opgivet at skaffe sig adgang til de sprængfarlige oplysninger og har heller ikke glemt, hvordan han i sin tid svigtede hende og den katolske sag. Hun har brugt de sidste to år på at planlægge sin hævn og forsøger nu at ramme ham fra en uventet kant.
Samtidig udviser den veltalende og elegante hofmand John Greystoke en pludselig interesse for Clarenceux og slutter sig til Francis Walsinghams spioner, der overvåger Clarenceux' hus døgnet rundt. Men kan han stole på, at Greystoke er loyal over for Walsingham og har Clarenceux' sikkerhed for øje?

Til sidst indser Clarenceux, at han må gøre noget drastisk, selv hvis det skulle koste ham livet, og han udtænker en farefuld plan, der må bære eller briste.