Die Kaiserin, Tochter des Geisterkönigs, wirft keinen Schatten — und ohne Schatten keine Menschlichkeit, keine Fruchtbarkeit, und der Kaiser muss versteinern. Um ihn zu retten, steigt sie mit ihrer dämonischen Amme hinab zu den Menschen, in das Haus des Färbers Barak, dessen unzufriedener Frau sie den Schatten abhandeln soll — und lernt dabei, was Mitleid ist.

Hofmannsthals Kunstmärchen (1919), Schwesterwerk seiner berühmten Strauss-Oper, ist eine der schönsten Erzählungen der Wiener Moderne: orientalisch schimmernd, symbolreich, von großer sprachlicher Pracht. Hans Jochim Schmidt liest die vollständige Erzählung, ungekürzt.