Paris zur Zeit der Belle Époque: Elektrische Lichter erhellen die nächtlichen Straßen, Cabarets und Cafés - eine pulsierende Metropole erfüllt von Fortschrittsglauben und Joie de Vivre. Im Moulin Rouge verzaubert die in bitterer Armut aufgewachsene La Goulue im Takt des Cancan berühmte Gäste wie Sigmund Freud, Toulouse Lautrec und Prinz Edward. Sogar der Schah von Persien, der anlässlich der Weltausstellung nach Paris reist, verlangt nach ihr. So steigt sie zur bestbezahlten Tänzerin ihrer Zeit auf.
Wenn aber die Zuschauer nach Hause gehen und es still wird, lärmt ihre Vergangenheit in ihr umso lauter. Neben ihrem guten Freund Valentin ahnt nur ihre Geliebte, was sie nachts nicht schlafen lässt. Doch ist La Goulue bereit, ihre große Liebe Mimi hinter die glitzernde Fassade blicken zu lassen und ihr jene Schatten zu offenbaren? Oder wäre der Preis - selbst für eine Liebe, die Grenzen zu sprengen vermag - zu hoch?