Was haben sri-lankische Stahlschmiede, ein giftmordender Papst, deutsche Bergbauarbeiter und ein urinkochender Hamburger Apotheker gemeinsam? Sie alle haben zur Entstehung der Chemie als Wissenschaft beigetragen – einer Geschichte, die bisher kaum erzählt ist. Denn anders als meist dargestellt, wurde die moderne Chemie nicht in der Aufklärung von weißen Männern mit gepuderten Perücken 'erfunden'. Sie entwickelte sich über Jahrtausende hinweg in unterschiedlichen Kulturen und Weltregionen.
Die alchemistischen Pioniere mag die Suche nach Unsterblichkeit, Gold, dem Stein der Weisen oder einem Allheilmittel angetrieben haben – Kit Chapman beweist eindrucksvoll, dass es dennoch verfehlt ist, Alchemie als Scharlatanerie oder magisches Denken abzutun. Mit unvergleichlichem Witz und einer Fülle kurioser Details erzählt er eine weltumspannende Wissenschaftsgeschichte und zeigt, wie Alchemie und Chemie, wie Magie und Wissenschaft miteinander verschmolzen.