Første gang, Thomas Lynley og overbetjent Barbara Havers fra Scotland Yard arbejder sammen, er på mordsagen om den halshuggede mand i laden. Det er ikke en sag for sarte sjæle.
Da Cromwells soldater for trehundrede år siden tromlede gennem Keldale Valley i Yorkshire, søgte hele landsbyen tilflugt i Keldale kloster. Og sagnet fortæller, at et barn begyndte at skrige, og at landsbyboerne kvalte det af frygt for at blive opdaget.
Nu er dalen atter hjemsøgt af et brutalt mord. 'Jeg gjorde det. Og jeg fortryder ikke,' siger den nittenårige pige, man finder i laden ved siden af liget af hendes halshuggede far, inden hun flygter ind i en dyb psykose.
De to Scotland Yard-opdagere, Thomas Lynley og Barbara Havers, hentes til Keldale for at afslutte den tilsyneladende enkle tilståelsessag. I stedet blotlægger de en labyrint af modbydelighed og misbrug, som ryster både landsbyen og dem selv.