Saint-Étienne, mai 1944. Dans une ville qui étouffe sous la botte allemande, Lucien Bornier, dit « l'Embaumé », mène la belle vie. Collaborateur élégant et sans scrupule, il préfère le luxe des parfums de marque à l'odeur de la poussière des mines. Alors que le bombardement allié du 26 mai réduit le quartier de Tardy en cendres, Lucien commet l'irréparable...
Mais c'était compter sans la mémoire des vivants et l'opiniâtreté des morts.
Des décennies plus tard, l'ombre du passé ressurgit dans le quotidien d'Ernest Cafuron. Avec sa carcasse d'échalas et son flegme à toute épreuve, Ernest est un habitué du Café de la Paix. Entre deux verres d'Alsace, sous l'œil stoïque de Paul le patron et de Marcel le chien-loup, ce Stéphanois pur jus va se retrouver mêlé à une histoire qui le dépasse. Car si Bornier pensait avoir effacé ses traces, il a oublié qu'à Saint-Étienne, les collines ont des oreilles et les secrets une odeur tenace.