In una fredda giornata di gennaio, nel nord della Svezia vengono ritrovati i corpi di diciannove persone: il giudice Birgitta Roslin, in nome del legame che la unisce ad alcune delle vittime, decide di occuparsi del caso. Seguendo la pista di un nastro di seta rossa ritrovato nella neve, unica traccia in un'indagine che sembra senza via di uscita, arriva a Pechino. Coinvolta in un diabolico conflitto intestino al governo, Birgitta dovrà confrontarsi con le nuove forze al comando nella Cina che si prepara alle Olimpiadi, novelli mandarini pronti a rivendicare il loro posto sulla scena internazionale, e constatare cosa può succedere quando una grande potenza non ha risolto la questione della democrazia.