Le vite di due tra le più famose protagoniste del Rinascimento italiano, Isabella d’Este marchesa di Mantova e Lucrezia Borgia duchessa di Ferrara, che divengono cognate in virtù del terzo matrimonio di Lucrezia con Alfonso d’Este. Le due donne incrociano le loro esistenze con quelle dei maggiori personaggi del tempo, incarnando due diversi e significativi prototipi di «dame di potere e di corte». Isabella, erede di una grande dinastia, sottile stratega, mecenate e collezionista, incarna il prototipo della donna politica che antepone l’interesse dello Stato agli affetti. Lucrezia, figlia di un papa controverso come Alessandro vi, è invece capace di intense passioni e forti sentimenti, ma all’occorrenza si dimostra un’accorta governante e arriva a contendere a Isabella il primato di mecenate più celebrata della penisola. Attraverso la loro storia, il racconto dell’Italia nell’Umanesimo e nel Rinascimento, gli splendori e le miserie, la complessità e le contraddizioni, gli individualismi e i particolarismi che le impediranno per molti secoli ancora di divenire uno Stato unitario.