Amy Dorrit ist im Schuldgefängnis Marshalsea geboren — 'das Kind des Marshalsea', das seinen ganzen kleinen Lohn und alle Liebe dem Vater widmet, der seit Jahrzehnten dort einsitzt und sich in die Würde eines 'Vaters des Marshalsea' flüchtet. Als der aus China zurückgekehrte Arthur Clennam auf die stille Näherin aufmerksam wird, beginnt er, dem Geheimnis der Familie Dorrit nachzuspüren.

Der erste Band von Dickens' großem Spätwerk (1855–57) ist eines seiner persönlichsten Bücher — sein eigener Vater saß im Marshalsea — und zugleich eine beißende Satire auf Bürokratie und Amtsschimmel: Das 'Circumlocution Office', das Amt für Umschweife, ist in den Sprachgebrauch eingegangen.

Hans Jochim Schmidt liest den vollständigen ersten Band, ungekürzt. Die Geschichte wird in Band 2 'Der Reichtum' fortgesetzt.