Este livro reúne dois contos com ares de dramaturgia – diálogos em que os personagens assumem a condução da narrativa. Em 'Lágrimas de Xerxes', uma remissão direta a 'Romeu e Julieta', de Shakespeare, permite a Machado de Assis criticar o romantismo. Já em 'O anel de Polícrates', os personagens do diálogo são nomeados apenas por 'A' e 'Z', que discutem a vida de um conhecido comum, Xavier, com pontos de vista distintos e muito singulares.