En ambos relatos un médico ruso, ya anciano, recuerda los primeros años de su carrera en una región apartada y rural, cuando él era un médico inexperto, recién salido de la facultad, y tuvo que enfrentarse a sus temores. En "La garganta de acero" se enfrenta al caso de una niña que llega a su consulta ahogándose y debe realizarle una traqueotomía sin tener más que unas nociones básicas sobre lo que debe hacer. En "La erupción estrellada", el médico rememora cómo se encontró por primera vez a un paciente con sífilis, y cómo se obsesionó con esta enfermedad en su afán de erradicarla.