C'est un roman historique, social et philosophique dans lequel on retrouve les idéaux du romantisme et ceux de Victor Hugo concernant la nature humaine. L'auteur lui-même accorde une grande importance à ce roman et écrit en mars 1862, à son éditeur Lacroix : ' Ma conviction est que ce livre sera un des principaux sommets, sinon le principal, de mon œuvre '.

Le tome II de l'œuvre qui en compte cinq est consacré à Cosette.