'O medo dá às vezes coragem, e um dos maiores medos do mundo é o de perder uma herança.' Eis o pano de fundo deste conto sensacional de Machado de Assis! Dois sobrinhos e duas mulheres casadoiras fazem de tudo para ter seu quinhão da fortuna do septuagenário João Barbosa. Quem será bem-sucedido?