Bauman examina desde la sociología cinco conceptos básicos en torno a los cuales ha girado la narrativa de la condición humana: emancipación, individualidad, tiempo/espacio, trabajo y comunidad; conceptos que están hoy vivos y muertos al mismo tiempo. Bauman distingue una modernidad «sólida», que aspiraba a construir un orden estable y duradero, de una modernidad líquida en la que la flexibilidad y el cambio incesante se convierten en norma. Lo líquido no conserva la forma: fluye, se adapta, se escapa. Trasladada a lo social, la imagen describe un mundo donde las instituciones ya no ofrecen marcos fiables y donde el individuo queda encargado de fabricar y refabricar su propia biografía sin garantías.