»Denn das Genie ist ein Meteor, dazu bestimmt zu verbrennen, um sein Jahrhundert zu erleuchten.«

So beschrieb ein junger, noch gänzlich unbekannter französischer Leutnant namens Napoleon Buonaparte im Jahre 1791 in einem moralphilosophischen Essay die Rolle Alexanders des Großen. Er dürfte kaum geahnt haben, dass er damit eine Selbstbeschreibung seines Lebens gab, wie sie treffender kein Historiker je hätte formulieren können.

Kometengleich ging sein Stern auf – und ebenso rasch verglühte er. Aber die Spur, die er gezogen hatte, bestimmte die Geschicke Europas im 19. Jahrhundert, beschäftigte unaufhörlich die politischen Phantasien der Zeitgenossen und der Nachlebenden und lieferte den Geschichtsschreibern den Stoff, aus dem die Legenden gemacht werden.

Napoleon Bonaparte zählt zu den faszinierendsten und zugleich irritierendsten Gestalten der Weltgeschichte. Volker Ullrich schildert Napoleons kometenhaften Aufstieg aus dem Nichts zum Herrscher Frankreichs und zum Herrn über Europa – und dann den ebenso jähen Absturz und das leidvolle Ende auf der Felseninsel St. Helena.

Einleitung
Der kleine Korse
Aufstieg mit Fortune
General des Direktoriums
Vom Konsul zum Kaiser
Die Neuordnung Europas
Im Zenit der Macht
Die Krise des napoleonischen Systems
Der Untergang
Das Intermezzo der Hundert Tage
Martyrium auf Sankt Helena
Die Legende
Erläuterung zu den Anmerkungen
Zeittafel
Zeugnisse