Castelo está desempregado, faminto e à beira do desespero quando lê um anúncio incomum: 'Precisa-se de um professor de língua javanesa'. Sem nunca ter ouvido uma palavra do idioma, ele decide se passar por especialista. Com alguns dias de pesquisa superficial, cria uma persona culta, exótica e convincente, capaz de enganar facilmente os que desejam impressionar com erudição.

O sucesso inesperado dessa farsa revela muito mais do que a esperteza do protagonista: denuncia uma sociedade que valoriza a aparência do saber, mas não sua substância. Neste conto mordaz, Lima Barreto expõe o fascínio da elite por tudo o que parece raro, mesmo que seja vazio, e constrói uma crítica afiada à hipocrisia intelectual, à vaidade social e à exclusão daqueles que não dominam os códigos da falsa respeitabilidade.