A análise dos registros da Primeira visitação do Santo Ofício às partes do Brasil, aqui levada a cabo pelo historiador Capistrano de Abreu, é uma janela que se abre para permitir ao leitor enxergar a vida das cidades brasileiras, suas gentes e seus costumes no final do século XVI, como a história de 'uma sogra que a instâncias da filha pediu veneno para dar cabo do genro'. Por fio condutor, tem-se a biografia do 'visitador' (religioso responsável pela condução da inquisição) Heitor Furtado de Mendonça.