Le Tao Te King, traduit souvent pas Livre de la joie et de la vertu, fut considéré comme le texte fondateur de l'école, puis de la religion taoiste. Son auteur, Lao Tseu, serait né au VIème siècle avant J-C, mais rien n'établit clairement son existence. Il aurait été contemporain de Confucius et c'est en réponse aux principes de ce maître qu'il aurait développé ces conseils de vie, à l'usage tout d'abord du prince en fonction.