In Gladius Dei schildert Thomas Mann eine zugespitzte Auseinandersetzung zwischen religiösem Fanatismus und moderner Kunst. Ein asketischer, von missionarischem Eifer getriebener Mann empört sich über ein vermeintlich anstößiges Madonnenbild in einem Schaufenster und sieht darin den Verfall moralischer Werte. Mit feiner Ironie und satirischer Schärfe zeigt Mann den Konflikt zwischen ästhetischer Freiheit und dogmatischem Weltbild.