Mit Tristan schuf Thomas Mann eine seiner bekanntesten frühen Erzählungen – eine fein komponierte Novelle über die Verführungskraft der Kunst und den Gegensatz von ästhetischem Ideal und gelebter Wirklichkeit. Schauplatz ist das Sanatorium 'Einfried', in dem der exzentrische Schriftsteller Detlev Spinell die kränkliche Gabriele Klöterjahn kennenlernt. Während ihr erfolgreicher, lebenspraktischer Ehemann für Gesundheit, Familie und bürgerliche Ordnung steht, zieht Spinell die musikliebende Gabriele immer stärker in seine Welt der Schönheit und Empfindsamkeit hinein. Als sie Richard Wagners Tristan und Isolde am Klavier spielt, wird die Musik zum Auslöser einer Entwicklung, die Kunst und Leben auf verhängnisvolle Weise miteinander verschränkt. Mit feiner Ironie und psychologischer Präzision setzt sich Thomas Mann in Tristan mit einem Thema auseinander, das sein gesamtes Werk durchzieht: dem Spannungsverhältnis zwischen bürgerlichem Leben und künstlerischer Existenz. Die Novelle ist zugleich eine Hommage an Richard Wagner und eine kritische Reflexion über die Macht der Kunst – und ihre möglichen Folgen für den Menschen.