Comment les premières sociétés se sont-elles construites ? Sur quels repères moraux et spirituels ont-elles fondé leur organisation ? Telles sont les questions complexes que Freud explore dans cet ouvrage qui applique les enseignements de la psychanalyse à l’anthropologie.

L’approche est originale : pour remonter aux racines de l’ordre social et moral, l’auteur s’appuie conjointement sur un raisonnement spéculatif (le mythe scientifique) et sur les travaux d’ethnologues contemporains tels que Charles Darwin et James Frazer. Le totem, symbole d’autorité et le tabou (de l’inceste ou du meurtre) se prêtent à une analogie entre les pratiques des sociétés primitives et les mécanismes de la psyché. Névrose, complexe d’Œdipe, pulsion de mort, refoulement : les phénomènes de la vie psychique, loin d’être accidentels, sont donc les symptômes d’une culture fondée sur la répression.

Bien qu’il ait fait l’objet de critiques du point de vue de sa méthode, Totem et Tabou reste aujourd’hui un ouvrage essentiel pour comprendre la pensée du père de la psychanalyse.